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第367話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第368話
今後、何か問題が起きたときは、もっと冷静になるべきだと彼女は自分に言い聞かせた。「由奈、どうしたの？」だいぶ先まで歩いて行ってから、由奈がまだその場に立ち尽くしていることに気付いた洋平と冨美子は、足を止めて振り返った。彼らの声に我に返った由奈は、笑顔を浮かべながらその場を取り繕った。「弥生と別れて、寂しくなっちゃったの？」冨美子は彼女に近寄り、優しく声をかけた。「でも飛行機に乗ればすぐに会えるじゃない。そんなに悲しまないでね」「分かりました。ありがとうございます」由奈は微笑みながら答えた。「会いたくなったら、すぐに彼女を訪ねに行きますから」「それならよかったわ。さあ、行きましょう」出発する前に、由奈はもう一度だけ保安検査の方を振り返った。どうか弥生が瑛介と会いませんように。あの因縁は、さっきトイレでのすれ違いのように、このまま交わることなく終わればいい。保安検査を通過すると、弥生は二人の子供を連れて前へ進んだ。荷物を持つ必要もなく、手ぶらで歩けた。保安検査を通過した直後、友作がすぐに申し出た。「荷物は全部私に任せてください」「いいわよ。多いし、一人じゃ全部は無理でしょ」「全部お任せください。黒田さんが私を同行させたのは、全力を尽くせということです。もし私がうまくお世話できなかったら、帰国後にボーナスを減らされますから」ここまで言われると、弥生もさすがに断れなかった。仕方なく、彼女は荷物をすべて友作に任せ、自分と子供たちは手ぶらで歩くことにした。三人が前を歩き、友作はその後ろで荷物を運んでいた。振り返らなければ気にならないが、一度でも振り返ると、彼にすべてを任せていることに罪悪感を抱いてしまう。何度か思案した末、弥生は足を緩めて彼を待ち、隣に並んだときに少し荷物を持たせてもらおうと声をかけようとした。しかし、その前に友作が先に口を開いた。「大丈夫ですから、どうか私から荷物を取らないでください。この仕事が私の役目ですし、荷物を押すくらい苦になりません。ボーナスがなくなるほうが、何千倍も苦しいんですから」「でも、弘次はここにいないんだし、後で適当にごまかせばいいじゃない？」その言葉に、友作は驚いた表情を浮かべ、大きく目を見開いて彼女を見つめた。「そんな不正で手に入れたボーナスなんて、私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第369話
ひなのは自分の唇を舐めながら、まだ食べたくてたまらない様子だった。しかし、ママにダメだと言われた以上、彼女は飛行機で出される飲み物を楽しみに待つしかなかった。目を大きくしてで店頭に飾られている写真をじっと見つめている。その様子を見た友作は、彼女が可愛くて仕方なく、見ているだけで何かを買ってあげたくなる衝動に駆られた。「子供って時々こういうものを食べたがるものですよ。私がアイスクリームを買ってあげましょうか？」弥生は微笑みながら冗談を返した。「力を尽くすって言ってましたよね。じゃあ、アイスクリームを買ってあげましょうか？こんなに頑張ってるんですから」「......いやいや、それは結構です」その後、弥生は思い出したように付け加えた。「そういえば。これからは私のことを霧島さんじゃなく、弥生と呼んでください。私はもう会社のマネージャーじゃありませんから」友作は少し考えたあと、うなずいた。「分かりました」彼たちはさらに前へ進み続けた。そのとき、弥生の携帯が鳴った。画面を見ると、弘次からのメッセージだった。「保安検査は通った？」そのメッセージを見て、弥生の唇には微かな笑みが浮かんだ。「通ったよ」送信して数秒も経たないうちに、弘次から電話がかかってきた。「どうだ？友作はちゃんとお世話してくれているか？」その話を聞いて、弥生はさっき友作が言った「力を尽くす」という話を思い出し、思わず笑ってしまった。「あなたが彼に『力を尽くせ』なんて言ったの？さもなければ、ボーナスをカットするぞって？」その言葉を聞いて、友作は顔色を変えた。彼は止めようとしたが、弥生の話すスピードには勝てなかった。終わった......あれはただ弥生に荷物を持たせないように冗談で言っただけなのに、彼女が弘次に伝えてしまうなんて。その結果、弘次が怒って自分の年末のボーナスだけでなく給料までカットするんじゃないかと友作は頭を抱えた。しかし、電話越しの弘次は笑いながらあっさり認めた。「僕がそばにいられないから、代わりにお世話する人を付けたんだ。それで？友作は自分のことをばかだと思ってるのか？」弥生はチラリと友作を見ると、彼が肩を落としているのに気づき、笑いながら答えた。「違うわ。でも彼が荷物を押している姿を見た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第370話
「弥生？」弘次のもとで長年働き、人の顔を読む術を学んだ友作は、弥生の顔色が悪いことに瞬時に気付き、心配そうに尋ねた。「どうしましたか？」友作は男であるため、弥生は少し恥ずかしそうにしながらも、この状況をすぐに対処しなければならなかった。彼女は唇を軽く噛み、少し間を置いてから言った。「すみません、少しお手洗いに行きます」「あなたたちは先におじさんと一緒に行って。あとで追いかけるから」弥生がその場を離れると、友作は残された二人の子供たちを見やり、穏やかに言った。「じゃあ、先に僕と一緒に行こうか？」しかし、陽平は顔に心配そうな表情を浮かべて、何かを思い出したように友作に尋ねた。「おじさん、今日は何日ですか？」友作はスマートフォンを取り出して日付を確認し、教えてあげた。「どうかしたの？」その日付を聞いた陽平は、小さな手で数を数えた後、ぽつりと言った。「今日はママの生理の日かもしれませんよ」その言葉を聞いた友作は表情を固まらせ、すぐに頭をかきながら少し恥ずかしそうにうつむいた。生理だったのか。その時、彼のスマホが振動し、メッセージが届いた。画面を見ると、上司である弘次からのメッセージがあった。「言い忘れたけど、今日は彼女の生理が来る日だ。注意して、冷たいものを飲ませないで」さすが黒田さん。友作は辺りを見回し、前方に装飾が豪華なカフェを見つけた。そして二人の子供たちに提案した。「ねえ、あそこに行って、ママに温かい飲み物を買ってあげない？」生理中の女性には温かい飲み物が必要だと、多少なりとも女性と付き合った経験のある彼には分かっていた。するとひなのは目を輝かせ、期待を込めて言った。「私にも一杯買ってくれますか？」「......もちろんいいよ」数分後、友作は二人の子供を連れてカフェに入った。そのカフェは広々としていて装飾も高級感があり、明るい照明の中、各テーブルはそれぞれ独立した空間を保っていた。カフェ内にはノートパソコンで作業をしている人が多く、それぞれが自分の仕事に集中しており、他のことに気を取られる様子はなかった。荷物を引きながら入店してきた友作の姿に、カフェの隅で作業をしていた健司は目を見開いた。「おお......あんなに多くの荷物を一人で運ぶなんて、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第371話
「かしこまりました。ホットココア3杯ですね。少々お待ちくださいませ。あちらに席がございますので、どうぞお座りください」「ありがとうございます」友作は店内を見回し、窓際の席を見つけ、二人の子どもを連れてその方向へ向かった。「さあ、おじさんと一緒にあっちに行こう」ひなのはすぐに駆け寄り、友作の服の裾をぎゅっとつかんだ。友作が下を向くと、ピンク色の小さな拳が自分の服を握っているのが見えた。その拳は彼の手の3分の1にも満たない小ささだった。だが、そんな小さな拳が彼の服をしっかりと握りしめていた。小さいのに、どうしてこんなに力強いんだ。大柄な男性である友作の心が、その瞬間、柔らかくなった気がした。「なるほど、これが子どもを好きになる理由か」彼は歩く速度を緩め、ひなのが歩調を合わせやすいように配慮し、ついで陽平を一瞥した。陽平はやはりおとなしく、少し距離を保ちながら、妹の隣で顔を引き締めて歩いていた。その姿はまるで大人のようだった。一方で、健司は、先ほど瑛介に警告されてからは集中を欠かないよう努めていた。しかし、荷物を引く音が近づくと、つい気になり目を向けそうになった。だが、瑛介の鋭い警告の視線を思い出し、ぐっと堪えた。それでも、引き寄せられるようにちらりと視線を向けると、見えたのは荷物ではなく、二人の可愛い子どもの背中だった。二人は色違いのお揃いの服を着ていた。「ああ、子ども連れだったのか。それで荷物が多かったわけだ」そう納得しながら再び作業に戻ろうとしたその時、冷たく鋭い声が飛んできた。「もし今回の件が片付かなければ、お前は帰らなくてもいい」突然の警告に、健司はギクリとして身を起こし、慌てて答えた。「すぐにやります！申し訳ございません」帰れないということを避けたい一心で、彼は頭を下げて再び作業に没頭した。女子トイレで空港は広く、弥生はしばらく探してようやくトイレを見つけた。トイレに入ると、自分の生理が確かに来ていることを確認した。最近は忙しくて、生理が来る日もすっかり忘れていたのだ。幸いにも、彼女は出かける際に必要なものを常備していた。もし準備がなかったら......と考えるだけでゾッとする。用事を済ませた後、手を洗うために外に出た弥生は、生理中に冷たい水が思った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第372話
おばさんは一瞬止まり、すぐに状況を理解したように言った。「じゃあ、気をつけてね」「ありがとうございます」弥生は、青冷めた顔で微笑みを浮かべて、礼を言った。トイレを出た後、弥生はちょうど前方に搭乗口の待合エリアを見つけたため、そちらに向かい、空いている席に腰を下ろした。そして携帯電話を取り出し、友作にメッセージを送った。「もう搭乗口にいますか？」弥生のメッセージを受け取ったとき、友作は近くのカフェで長い間待たされていた。頼んだホットココア3杯がまだ届かず、少し苛立っていた。そんなとき、弥生からのメッセージを受け取り、彼はすぐに返信しようとした。「今近くのカフェにいて......」「ホットココア3杯お待たせしました」店員が声をかけたため、彼はメッセージの入力を中断した。「はい、ありがとうございます」友作は携帯をしまい、荷物を引きながら振り返って二人の子どもに言った。「さあ、ホットココアができたから取りに行こう」荷物を引いて先頭に立つ友作の後ろを二人の小さな子どもがついていった。瑛介の近くを通り過ぎる際、最後尾を歩いていた陽平は、思わず彼に目を向けた。一瞥で、彼がトイレの入り口で電話をしていて、自分のためにドアを押さえてくれた冷たい雰囲気の人だと気づいた。「まさか、あの人......」陽平は、挨拶をしようと口を開きかけたが、その瞬間、前方から友作の声が飛んできた。「おっと、早くついてきて！君たちが迷子になったら、大変なことになるよ！」その言葉で陽平の意識はそちらに引き戻され、再び懸命歩き、追いついた。無事にホットココアを受け取り、お金を支払った後、友作はその場で二人の子どもにストローをさして渡した。そして二人の頭を軽く撫でながら言った。「よし、これでお母さんのところに戻ろう」ホットココアを手にしたひなのは、一口飲むとその温かさと甘さに満足し、美しい瞳が月牙のように細められた。「ありがとう」隣にいるの陽平も「ありがとうございます」と礼を言った。「さあ、行こう」「ふぅ！」健司は資料を整理し終え、大きなため息をついた。「ようやく終わりました」伸びをしようと両腕を上げかけたその瞬間、鋭い視線が彼を射抜いた。瑛介からの冷たい目線に気づいて、彼はピタリと止まった。「ああ、し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第373話
電話をかけてきたのは、取引先だった。簡単なやり取りを終えた後、瑛介は容赦なく電話を切り、残りの仕事をすべて健司に任せた。健司は渋々ながら指示に従いながらも、先ほど目にしたあの二人の小さな子どものことが頭から離れなかった。よく考えた末、健司はリスクを覚悟した上、瑛介に話すことにした。「えっと......社長、実はさっき二人の子どもを見かけたんですが......」話し始めると同時に、瑛介が鋭い眼差しを向けてきた。その視線に気圧されながらも、健司は意を決して続けた。「その子どもたち、社長が普段ライブ配信でご覧になっているあの二人に似ているような気がするんです」瑛介は彼の言葉を聞いて、バッグを整理していた手の動きを止めた。彼は勢いよく顔を上げて聞いた。「何だって？」健司は戸惑いながら答えた。「いや、確実ではありませんけど、さっき見たのは双子のようで......その横顔がとてもよく似ていて......」「どこにいた？」話を最後まで聞かず、瑛介は立ち上がった。「え、もう行っちゃいましたよ......」健司は指をさして出口を示した。その言葉が終わるや否や、瑛介の姿は目の前から消えた。一瞬呆然とした後、健司は急いで自分の荷物を片付け、慌てて後を追いかけた。空港は広く、人の流れも絶えない。瑛介が外に出て探し回ったが、どこにもあの子どもたちの姿は見当たらなかった。親子連れが通り過ぎるたびに確認したが、彼が探している二人ではなかった。何度も見回しているうちに、息を切らした健司がようやく追いついてきた。「社長、空港はこんなに広いですし、人も多いですから、探すのは難しいですよ。もう諦めた方がいいんじゃないですか？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきが鋭くなり、氷の刃のような視線が健司に向けられた。「どうしてもっと早く言わなかった？」先ほどは「黙っていろ」と言われたのに、今度は「早く言え」と言われる。どう転んでも責任は彼にあるらしい。「社長、さっき言おうと思ったんですが、ちょうどお電話中だったので、邪魔になるかと思いまして......」「次回から、こういうことがあったらすぐに知らせて」瑛介は眉をひそめながら言った。それを聞いて、健司はつい口を滑らせた。「次回？そんな偶然、また
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第374話
瑛介は「会ってみる」という提案について少し考えた。実際、なぜあの二人の子どもにこれほど惹かれるのか、自分でもよく分からなかった。ただ彼らの笑顔があまりにも眩しいからかもしれない。彼らを見ていると、まるで太陽を見ているような気分になる。明るくて、可愛らしく、生命力に満ち溢れている。それは、暗闇の中で生きる彼とは正反対の存在だった。瑛介の身体には冷たい雰囲気が纏わりついて、さらに短気で人付き合いも苦手だった。だが、こんな妙なことを他人に話せば、おそらく問題視されるだろう。なぜ自分が理由もなく二人の子どもをこれほど気にかけるのか、不審に思われるかもしれない。そう思い至ると、瑛介は目を閉じて冷たく一言言った。「いや、必要ない」ただスマホ越しに見るだけで十分だ。あの二人の子どもがこれほど健康的で元気に育っているのは、彼らの家庭環境が良いからだろう。自分はただ配信を通じて少しだけ暖かさを分けてもらっている観客に過ぎない。彼らの生活を邪魔する必要はないし、余計な困惑を与えたくなかった。その瞬間、瑛介の気持ちが一変した。どこか暗く沈んだ雰囲気を纏い、周囲の温度まで下がったように感じられた。だが、健司はもう慣れていた。この5年の間で、瑛介の気分が急変するのを何度も見てきたからだ。弥生は搭乗口で彼らを待っていた。ちょうどその時、友作から「そちらに向かいます」というメッセージが届いた。弥生は椅子に座って待っていると、遠くからスーツケースを押しながら近づいてくる友作の姿が目に入った。彼が近づくにつれて、弥生の顔色がますます白くなっているのに気づいて、彼の表情も変わった。さすがに黒田さんが「しっかり面倒を見ろ」と言っていたのが理解できた。どうやら弥生は生理でかなり辛そうだったのだ。「弥生」「ママ！」近づくなり、友作は手に持っていた温かいホットココアをすぐに差し出した。「さっき買ったばかりで、まだ温かいです。早く飲んで。体を温めてください」その言葉に、弥生は一瞬驚いたが、数秒後に彼が自分の体調を察したのだと気づいた。無理に遠慮する必要もないと思って、彼女はカップを受け取ってお礼を言った。「ありがとう」「とんでもないです。どうぞ飲んでください」温かい飲み物を数口飲むと、冷えた体が少し楽になり、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第375話
「いえいえ。そんなことは......」弥生は遠慮して手を振り、「本当に大丈夫です」と拒否した。しかし友作は諦めない。「僕は力持ちですから。スーツケースを引きながら、弥生を押すくらいならできますよ」弥生は微妙な表情を浮かべると、突然思いついたようにひなのに向かって言った。「じゃあ、ひなの、あなたがスーツケースの上に座って、おじさんに押してもらいなさい」「いいよ、ママ！」ひなのは機転の利く子どもで、すぐに嬉しそうにスーツケースの上によじ登ろうとしたが、少し手こずってしまい、友作に手を差し出して言った。「おじさん、ひなのを手伝って！」友作は思わずその小さな手を握り、彼女をスーツケースの上に座らせた。ひなのが座り終わったのを確認してから、友作はようやく気づいた。「いや、私が言いたかったのはそういうことではありませんが......」弥生は微笑みながら、さらっと話を流した。「ひなのが歩き疲れたみたいだから、友作、彼女を押してあげてね。陽平、あなたは自分のスーツケースを持ちなさい」「はい！」二人の子どもは弥生の言うことを素直に聞く子で、彼女の指示通りに行動した。結局、友作は仕方なくひなのを乗せたスーツケースを押しながら歩くことにした。「ありがとう、おじさん！」ひなのはスーツケースの上で可愛らしくお礼を言い、友作は笑顔で返すしかなかった。「いい子だね。でも座ったまま動かないで、落ちないようにね」彼らが予約したのはファーストクラスだった。友作は、搭乗前にラウンジで少し休むことを提案しようとしたが、移動中に搭乗アナウンスが流れたため、休む間もなくそのまま搭乗口に向かうことになった。弥生も早く機内に入って休みたいと思っていた。飛行機内なら温度がちょうどよく、毛布をもらえば少し楽になるだろうと考えていた。「社長、搭乗できますよ」瑛介の傍にいた健司が彼に声をかけた。瑛介は無表情で軽くうなずいたが、健司が続けた言葉に眉をひそめた。「それと......報告すべきことがあります」瑛介は冷ややかに彼を見つめた。「実は......チケットの件なんですが、ファーストクラスが満席だったんです」瑛介の視線が鋭さを増す中、健司は意を決して続けた。「それで、ビジネスクラスもダメだったんで、エコノ
最新チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
